Thistle Sarayı'nın en büyük ve en görkemli odasında iki adam rahat pozisyonlarda karşılıklı oturuyordu.
Bir adam 20'li yaşlarının ortasındaydı ve uykulu bir görünüme sahipti ama keskin gözleri vardı. Diğer adam yirmili yaşlarının başındaydı ve güzel ama soğuk, asil bir atmosfere sahipti.
Görevli hizmetçiler başlarını kaldırmaya cesaret edemeden kapının yanında durdular. Yaklaşılamaz mevcudiyet, henüz konuşmaya başlamamış olmalarına rağmen, iki adamın yaydığı haysiyet ve muazzam ruhtan kaynaklanıyordu.
Bir adamın kimliği, veliaht prens olabilecek görkemli imparatorun oğluydu, diğer adam ise koruyucusu bir ejderha olan bir ailenin reisiydi.
Nadiren görülen imparator ve imparatoriçe hariç, bu iki adam neredeyse imparatorluk kalesinin en önemli figürleriydi.
Sinirlenmeden edemediler.
Ancak iki adam bunu fark etmemiş gibi göründüler ve bir süre birbirlerine baktıktan sonra hafif bir gülümsemeye başladılar.
"Birbirimizi son gördüğümüzden bu yana çok uzun zaman geçmemiş olmasına rağmen bence daha da zayıfladın."
"Ha! O kadar uzun zaman olmadı mı? Ne saçmalıyorsun? İki sezon geçti. Ve ben zayıflamadım, fazladan sarkmayı kaybettim. Her yerde felaketlere neden olan bir adam yüzünden şiddetli baş ağrılarına yatkın oldum." Ian sert bir tavırla cevap verdi.
"Bunu kendim için yapmadım. Bu arada neler oluyor? Yüce bir prens bizi bizzat selamlamak için bu kadar yolu geliyor."
Görünüşe göre Ian, birkaç ay öncesinden beri imparatorluk kalesinin derinliklerinde bulunan odasına kapanıyordu.
Doğal olarak Ian geldiği anda ortaya çıkacaktı ama Ian'ın kendisi gelir gelmez ortaya çıkmasını beklemiyordu.
"Çünkü beklenmedik bir şey oldu."
Ian ciddi bir ifade takındı ve Raven gözlerini kıstı.
"Beklenmedik bir olay mı?"
"Evet, davetsiz bir misafir var. Dağlardan nadiren çıkan bir boz ayı..."
"Roxan ailesinin varisinden mi bahsediyorsun? Onları daha önce ilk kapıda gördüm."
"Jamie? Hmph! O en iyi ihtimalle sadece bir kedi yavrusu."
Ian açıkça Yüce Lord ailesinin en güçlü varisinden kedi olarak bahsetti ve ardından kaşlarını çatarak devam etti.
"Lindegor burada. Dük Lasse Lindegor'un ta kendisi."
"…..!"
Raven şok olmuştu.
Raven onu daha önce hiç görmemişti ama anılarında yer eden bir isimdi. Alan Pendragon olarak değil, Raven Valt olarak yaşarken.
Lindegor ailesi, bir krallıkla karşılaştırılabilecek topraklara ve bir milyona ulaşan nüfusa sahip, imparatorluğun sayısız soyluları arasında en güçlü aileydi.
Üstelik ağır süvariler ve ağır mızrakçılardan oluşan 10.000 askerleri vardı. Askerler yalnızca dükün emirlerine uyuyorlardı ve diğer büyük bölgelerin düzenli birlikleriyle karşılaştırıldığında tamamen farklı bir seviyedeydiler.
Ancak Lindegor ailesinin Pendragon ailesiyle aynı seviyede durabilmesinin tek nedeni şiddetli birlikler, büyük nüfus ve devasa topraklar değildi.
Lindegor Dükalığı'nın arması, dört yapraklı bir yoncanın üzerinde iki kılıç tutan bir melekti. Armanın arkasında bir hikaye vardı.
Tıpkı Pendragon ailesinin Beyaz Ejderha Soldrake tarafından korunması gibi, Lindegor Dükalığı da gerçek bir melek olan Seiel'in kutsamasını alan bir aileydi.
Sorun şuydu ki, dük ve onun halefi dışında hiç kimse meleğin kutsamasının ne anlama geldiğini bilmiyordu. En öne çıkan teori, Seiel'in mevcut düke dört dilek hakkı vermesiydi.
Aslında hiç kimse ne tür dileklerin mümkün olduğunu, sınırlamaları ve koşulları olup olmadığını bilmiyordu.
Aslında teori sadece bir teoriydi ve kimse gerçeği kesin olarak bilmiyordu.
Ancak gerçek şu ki, Lindegor Dükalığı yüzlerce yıllık tarihinde hiçbir savaşı kaybetmemiş ve önceki dükler uzun bir yaşam sürmüşlerdi. Bu gerçekler onlara hayranlık ve yüksek itibar kazandırmaya yetiyordu.
"Bu çok sıkıntılı bir durum. Annemin imparatoriçe olduğu günden bu yana boz ayı ilk kez doğrudan imparatorluk kalesine geliyor. Sorun şu ki onun nasıl bir insan olduğunu bilmiyorum. Onu hayatımda yalnızca bir kez gördüm."
"Hım..."
Raven, Ian'ın endişeli sözleri karşısında başını salladı.
Lindegor ailesi, tıpkı Pendragon ailesi gibi, kraliyet ailesinin kanını miras alan bir dükalıktı.
Ancak ikisi arasında bir fark vardı. Pendragon ailesi kraliyet kanını miras aldı çünkü ailenin atası imparatorun kız kardeşini kendisine refakatçi olarak aldı.
Ancak Lindegor Dükalığı, imparatorun öz kardeşinin soyadını aldıktan sonra oluşturduğu bir aileydi.
Dolayısıyla Lindegor ailesi bir bakıma Pendragon ailesinden ziyade imparatorluk ailesiyle daha yakından akrabaydı. Ancak Lindegor ailesi, Pendragon ailesinden farklı olarak yüzlerce yıl boyunca kraliyet ailesinden uzak durdu. Pendragon ailesi, kraliyet ailesinin hem doğrudan hem de yan çizgiden birçok üyesiyle evlendi.
Lindegor ailesinin davranışının olası bir açıklaması vardı. Kraliyet ailesiyle yakın bağlarını sürdürürlerse, halk tarafından kraliyet ailesinin yerini kapma açgözlüleri olarak görülme ihtimalleri yüksekti.
Ancak bu durum birkaç on yıl önce değişti.
Şu anki imparatoriçe Lindegor ailesindendi. İmparatoriçe, şu anki Dük Lindegor'un kız kardeşi, Prens Shio, Ian ve Prenses Ingrid, Isabel Lindegor'un annesiydi.
Başka bir deyişle, boz ayı Lindegor Dükü, imparatoriçenin ağabeyiydi, dolayısıyla Ian ve Ingrid'in amcasıydı.
"Lindegor Dükü amcan. O halde müttefikin değil mi?"
"Dediğim herhangi bir şeyi duydun mu? Onu hayatımda yalnızca bir kez gördüm. Onunla iyi ilişkiler içinde olmam için ne gibi bir neden var? Ve yüzlerce yıl boyunca kaç kez başka bir ailenin böyle bir nedenden dolayı imparatorluk ailesinin işlerine karıştığını biliyor musun? Lindegor, Pendragon'dan farklıdır. Onların imparatorluk ailesine sadakatleri yoktur."
Ian'ın sesi biraz yükseldi.
Sözleri doğruydu.
İmparatorluğun kuruluşundan bu yana Pendragon ailesi kraliyet ailesiyle yakın bağlarını sürdürmeye devam etti. Ancak Lindegor ailesi, kraliyet ailesinden ayrı, bağımsız bir yolda yürümüştü. Kraliyet ailesine sadakat ve sadakat göstermeleri için hiçbir nedenleri yoktu.
"Sinmeyi bırak ve düşün. Lindegor yüzünden beni selamlamaya geldiysen, o zaman aklında zaten bir şeyler var demektir.
Ian huzursuzca dudaklarını ısırıyordu. Bir an tereddüt etti ve Raven'ın sakin sesi karşısında başını kaldırdı. Raven'ın sakin, mavi gözleriyle karşılaştı. Ian içini çekti.
"Vay canına, cesur musun yoksa kayıtsız mısın bilmiyorum... Neyse, haklısın. Zaten tahmin ederdin ama Roxan'ın kedisine gitmeden doğrudan sana geldim. Ben de boz ayıya gitmeyi planlamıyorum."
"Hmm, bariz bir çizgi çekmeyi mi planlıyorsun? Kraliyet ailesi... Hayır, Ian Aragon sadece Pendragon'un yanında mı?"
"Evet, bu şekilde sen güce sahip olursun, ben de güce. Eğer veliaht prensin baş adayı olan soytarı prense yaklaşmak istiyorlarsa Pendragon'dan geçmek zorunda kalacaklar. Eğer Pendragon hakkında bilgi edinmek istiyorlarsa beni aramaları gerekiyor."
"Eğer sen ve ben sırayla gelip yaklaşanları yargılarsak..."
Raven alçak sesle mırıldandı ve Ian sırıtarak başını salladı.
"Bunu sana vermem lazım, oldukça iyi bir kafan var. Bu doğru. İmparatorluk ailesini ve imparatorluğu gerçekten önemseyenleri ayıklayabileceğiz. Ayrıca Pendragon ailesinin müttefikleri ve düşmanları da var."
"Hmm, ben de senin için aynısını söylemeliyim. Gerçekten oldukça yeteneklisin."
Raven gerçekten etkilenmişti.
Kendisinin ve Dük Lindegor'un geliş haberinin başkente yayılmasının üzerinden bir saatten az zaman geçmişti.
Bu kısa sürede Ian, Lindegor Dükü'nün beklenmedik değişkenini planladı ve ardından onu görmeye geldi. Çoğu kişi onun eksantrik ve öngörülemeyen bir kişiliğe sahip olduğunu bilse de bu, prensin ne kadar soğukkanlı olduğunun açık bir göstergesiydi.
"Bana iltifat mı ediyorsun? Biraz büyümüş gibisin."
Ian, Raven'ın sözleri karşısında sırıttı.
Raven nasıl etkilendiyse Ian da aynı düşünceleri paylaştı.
'Bu adam kesinlikle aynı yolda yürümeye değer. İmparator ve Lindegor Dükü ile ilk kez karşı karşıya gelecek ama yine de sakin kalmayı başarıyor. Ha, gerçekten Ingrid'i kendisine göndermem gerekiyor mu? Ama acaba şu anda nerede?'
Ian, diğer tarafın görüşlerini dikkate almadan Raven'ı kayınbiraderi yapma niyetini pekiştirdi.
"Hey, oradasın."
"Evet Majesteleri."
Hizmetçiler kibarca cevap verdi.
"Gidip Prenses Ingrid'in nerede olduğunu ve ne yaptığını öğrenin. Onu bulmayı başarırsanız, onu aradığımı söyleyin."
"Evet, nasıl isterseniz Majesteleri."
Hizmetçiler derin bir selam verdikten sonra hiç ses çıkarmadan hızla odadan çıktılar.
Ian, Raven'a memnuniyetle baktı ama Raven'ın yüzü o kadar da parlak değildi.
"Prensesi neden arıyorsun? Zaten yakında görüşürüz."
"Evet, dediğin gibi, yine de onunla tanışacaksın. Peki onunla daha erken tanışmanın ne zararı var? Bunu sevdiğim için yaptığımı mı düşünüyorsun? Ingrid, Edgel'de yaptıklarını duyduğundan beri bir irtibat memurunu günde birkaç kez taciz ediyor."
"Hımm..."
"Şimdi nerede? Alice'in Yüce Lordu ondan intikam almak niyetinde değil mi? İmparatorluk ordusunu göndermesek mi...? Veya belki de imparatorluk kalesinden büyük çapta paralı askerler kiralayıp ona eşlik etmelerini sağlamalıyız...? Falan, falan, falan. Tanrım, onun kaçak kocasına göz kulak olmaya çalıştığını düşünürsün... Ne kadar göze batan bir durum."
Ian konuşurken Raven'ın ifadesi tuhaflaşmaya devam etti. Villada Ingrid'e karşı tavrını açıkça belirtmişti. Neredeyse biraz fazla sert olabileceğini düşündüğü noktaya gelmişti. Ama neden hâlâ böyle davranıyordu?
Ian sırıttı. Raven'ı böyle zor bir durumda görmekten keyif alıyordu.
'Kekkue! Bu senin zayıflığın.'
Alan Pendragon'un genç yaşına yakışmayan, inanılmaz derecede sakin ve keskin bir zihni vardı ama bir kadının zihninden tamamen habersizdi.
Bir bakıma sevimliydi.
Raven, Prens Ian'ın haylaz düşüncelerinden tamamen habersiz olan Prenses Ingrid'i düşündüğünde kaşlarını çattı. Gerçekte Raven otuza yakındı ve Ian'dan daha yaşlıydı ama genç adam Raven'ın sevimli olduğunu düşünüyordu.
Parlak bir ses yankılandı. Yeşim dikili perdeler kaldırıldı ve Irene ile Lindsay'in ardından hizmetçiler odaya girdi.
"Abi, çay demledim."
"Kış olmasına rağmen meyveler mükemmel durumda, Majesteleri."
Ian'ın yüzündeki pis gülümseme, Irene ve Lindsay'i görünce anında kayboldu. İki hanım, içinde içeceklerin olduğu gümüş bir tepsiyi parıldayan gözlerle yerleştirdiler.
"Ehem! Leydi Irene, bana çayın var mı?"
"Ne? Ah, Majestelerinin zevklerine pek aşina değilim. Çayınız baş hizmetçi tarafından bizzat hazırlandı."
"Kahretsin..."
Ian'ın yüzü Barones Kelly'nin yüzünü hatırladığında çarpıklaştı. Annesinin bir arkadaşıydı ve küçüklüğünden beri ona karşı özellikle katı davranmıştı. Ama Irene'in önünde olduğu için küfür etmekten kendini alıkoymayı başardı. Dudaklarını yaladı ve başını salladı.
Sonra Ian bir figür fark etti ve merakını dile getirdi.
"Peki diğer arkadaşların kimler? Yaşlı adam Argos adındaki savaşçı olmalı, genç adam da... Onu bu bahara kadar soytarı olarak gördüğümü hatırlıyorum..."
Raven, Ian'ın sözlerini soğuk bir sesle kesti.
"Soytarı değil. Leon Johnbolt, Pendragon ailesinin bir yaveridir ve Irene ile Lindsay'in koruyucu savaşçısıdır."
"Ha…?"
Ian'ın gözleri büyüdü ve Leon'un omuzları titredi. Genç adam şu ana kadar sessizce durmuş, görevine sadık davranmıştı.
Lordu, kraliyet prensinin önünde onu Pendragon ailesinin bir üyesi olarak adlandırmıştı.
"Hımm, senin de kendi koşulların olduğunu biliyorum ama imparatorluk kalesinde çalışırken onu yanına almak biraz zor olabilir..."
Doğal olarak durum böyle değildi ama Ian, Raven'ın nasıl tepki vereceğini görmek istedi.
Ama cevap başkasından geldi.
"Sör Johnbolt kendi hayatını tehlikeye attı ve bana yardım etti, Majesteleri. Eğer Sör Johnbolt o zamanlar bana yardım etmeseydi... ben... başım büyük belaya girerdi... Heuk!"
Irene titreyen omuzlarıyla konuştu, sonra başını hafifçe yana çevirerek usulca ağladı. Irene Pendragon'un görünüşü gerçekten masumiyetin zirvesiydi ve sempati uyandırdı.
Hem Raven hem de Ian onun sözleri üzerine hafifçe ağızlarını açtılar.
Raven, mükemmele yakın performans karşısında şaşkına döndüğü için ağzını açtı ama Ian için...
"Ne! Kim Leydi Pendragon'un başına bela açmaya cüret eder! Kim o!? Ben bizzat onların kemiklerini ezeceğim ve..."
"Heukheuk! Şimdi iyiyim, Majesteleri Ian. Her neyse, eğer Sör Johnbolt olmasaydı durum bir felaket olabilirdi. O günden beri bana çok iyi bakıyor. O, Pendragon Dükalığımızın çok güvenilir bir yaveridir."
Irene belirli kelimelere vurgu yaptı ve herkesin sempatisini uyandıracağı kesin olan yürek burkan bir ifadeye büründü.
Ian yavaşça Leon'a döndü.
Leon'un kalın, inatçı dudakları ve güçlü gözleri oldukça sert bir görünüm sağlıyordu.
Ian yavaşça koltuğundan kalktı ve Leon'a yaklaştı.
"Hmm."
Leon böylesine saygın bir şahsiyet kendisine yaklaştığında inanılmaz derecede endişeli hissetti. Prens Ian, imparatorluk kalesinin ziyafetleri sırasında önünde başını kaldırmaya cesaret edebileceği biri değildi.
"Gelecekte ben orada olmadığımda, Leydi Irene Pendragon'u canın pahasına koru. Anladın mı?"
"Evet, evet! Majesteleri! Bunu sonsuza kadar aklımda tutacağım!"
Leon titreyen bir sesle bağırdı ve Ian tekrar oturmadan önce onun omzuna hafifçe vurdu. Raven'la konuştu.
"Bir prens için imparatorluk kalesinin bir yetkilisini görevlendirmek biraz zordur, ancak hatalı birini görevden almak mümkündür. İmparatorluk kalesinin soytarı olmasına rağmen kaçtı, bu yüzden onu hemen burada kovacağım. Onu ızgaraya almak ya da haşlamak size kalmış. Ne isterseniz yapın."
Ian kızgın bir adam gibi başını salladı ve Raven'ın ağzının etrafında hafif bir gülümseme belirdi.
"...Teşekkürler. Unutmayacağım."
"Teşekkür etmene gerek yok..."
"Ağlamak! Çok teşekkür ederim, Majesteleri Ian. Ben, Irene, cömertliğinizden ve yardımseverliğinizden gerçekten çok etkilendim."
"Ah, peki... bu..."
Irene ona kenetlenmiş elleri ve yaşlı gözleriyle baktığında Ian'ın yüzü sonunda kırmızıya döndü.
Bir hizmetçi sessizce odaya girdi ve dikkatlice duyurdu.
"Majesteleri, Birinci Prenses Ingrid geldi."
Raven endişeyle bakışlarını çevirdi.
"…..!"
Raven'ın gözleri biraz daha büyüdü.
Yeşim perdelerin net sesiyle birlikte çevre aydınlanmış gibiydi.
"Nasılsınız Majesteleri Pendragon?"
Mevsim yalnızca iki kez değişmiş olsa da Prenses Ingrid birkaç yıl olgunlaşmış görünüyordu. Raven'ı zarif bir gülümsemeyle karşıladı ve ikisi sonunda yeniden bir araya geldi.